NBA, 팀 수 ‘30→32’ 확장 논의 본격 시동…라스베이거스·시애틀 유력 후보로 부상

미국프로농구(NBA)가 현재 30개 구단 체제를 32개로 확장하는 방안에 대한 논의를 본격화했다. 확장 팀 유력 후보지로는 라스베이거스와 시애틀이 거론되고 있다.

NBA 이사회는 26일 미국 네바다주 라스베이거스와 워싱턴주 시애틀을 리그 확장 후보지로 한 기초 조사 착수를 승인했다. 이는 2004년 샬럿 밥캣츠(현 샬럿 호니츠)가 창단된 이후 20여 년간 중단됐던 NBA의 외연 확장을 향한 첫 번째 공식 절차다.

다만 이번 이사회 승인은 곧바로 신규 팀 창단을 확정짓는 의미는 아니다. 시장 조사 및 경제적 영향 평가 등 여러 차례의 절차가 남아 있으며, 최종적으로는 전체 30개 구단주 가운데 23곳 이상의 찬성을 얻어야 한다.

애덤 실버 NBA 커미셔너는 이날 회의 이후 “2026년 안에 확장 문제를 마무리하는 것이 목표”라며 “올해 말까지는 구체적인 방향을 결정할 계획”이라고 밝혔다. 이어 “빠르면 2028~2029시즌부터 새로운 팀들이 리그에 합류할 수 있을 것”이라고 덧붙였다.

확장 후보 도시 가운데 시애틀은 1967년부터 2008년까지 슈퍼소닉스의 연고지였던 곳으로, 팀이 오클라호마시티로 이전한 지 18년 만에 NBA 복귀를 노리고 있다. 라스베이거스는 NBA 서머리그와 올스타전을 개최하며 탄탄한 농구 팬층을 입증해 왔다.

두 도시가 최종 확정될 경우, 현재 서부콘퍼런스에 속한 멤피스 그리즐리스나 미네소타 팀버울브스 가운데 한 팀이 동부콘퍼런스로 이동해 양대 콘퍼런스가 각각 16개 팀으로 균형을 맞출 것으로 전망된다. 신생 구단 창단 비용은 약 70억 달러에서 최대 100억 달러 수준이 될 것으로 예상된다.