메이저리그 출신 최지만, 울산 웨일즈와 계약

미국 메이저리그(MLB)에서 뛰었던 최지만이 울산 웨일즈 유니폼을 입는다.

야구계 관계자들에 따르면, 최지만은 울산 웨일즈에 합류하는 데 의견을 모았다. 올해 시민 구단으로 창단된 울산은 현재 2군(퓨처스)리그에 참가 중이다. 최지만은 무릎 재활 치료와 개인 훈련을 함께 진행하고 있으며, 다음 주 초 계약을 공식 발표한 뒤 7월 경 팀에 합류할 전망이다.

1991년생인 최지만은 동산고를 졸업한 후 미국으로 건너갔다. 2016년 LA 에인절스에서 빅리그에 데뷔했고, 뉴욕 양키스, 밀워키 브루어스, 탬파베이 레이스, 피츠버그 파이리츠, 샌디에이고 파드리스 등에서 활약했다. 한국인 야수 중 역대 두 번째로 많은 MLB 통산 525경기에 출전해 타율 0.234(1567타수 367안타), 67홈런, 238타점, 190득점, OPS 0.764를 기록했다. 특히 탬파베이 소속이었던 2019년에는 19홈런을 터뜨렸고, 67홈런은 추신수에 이은 한국인 2위 기록이다. 2020년에는 한국인 타자 최초로 월드시리즈 무대를 밟았다.

2024시즌 뒤 미국에서의 생활을 정리한 최지만은 한국으로 돌아왔다. 그는 한국에서 선수 생활을 마친 뒤 지도자로서 제2의 인생을 걸어가겠다는 포부를 밝혔다. 다만 최지만은 ‘2년 유예’ 조항에 따라 KBO리그 구단과는 계약이 불가능하다. 현행 KBO 야구규약 제107조(외국진출선수에 대한 특례)는 외국 프로구단과의 계약이 종료된 날로부터 2년이 지나야 KBO리그 팀에 입단할 수 있도록 제한하고 있다. 이에 최지만은 올해 9월 드래프트에 참가해 내년부터 KBO리그에서 뛰겠다는 계획을 세웠다.

최지만은 지난해 5월 사회복무요원으로 입대했으나, 2021년 수술한 오른 무릎 문제로 3개월 만에 전역했다. 이 과정에서 울산 합류 가능성이 높게 점쳐졌다. ‘해외 진출 후 국내 프로야구단에 입단하지 않은 선수도 선발할 수 있다’는 규정 덕분에 최지만의 울산 입단이 가능해졌다.

최지만은 현재 개인 훈련을 통해 몸을 만들고 있으며, 순조롭게 진행 중이다. 실전 감각을 끌어올리기 위해 일본 독립리그 진출과 울산 합류를 두고 저울질했다. 일본 구단들로부터 제안도 있었던 것으로 알려졌다. 그러나 애초 KBO리그에 입단하기로 결심한 이유가 선수로서뿐 아니라 향후 지도자로서 야구계에 기여하고 싶다는 뜻이었던 만큼, 가장 하부 리그인 퓨처스리그를 경험하는 것이 더 낫다는 판단을 내렸다.