“한국, 일본과의 간극이 냉정할 정도로 벌어졌다”…2022년 이후 ‘한국의 4년’을 돌아본 일본 현지 매체

일본의 한 매체가 최근 4년간 한국 축구의 행보를 차갑게 평가했다.

일본 ‘풋볼 채널’은 8일(한국시간) “일본과는 정반대 흐름. 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵 이후 전력이 떨어진 5개국, 4년 전보다 퇴보한 대표팀”이라는 제목의 연재 기사를 게재했다.

해당 5개국에는 대한민국 축구 국가대표팀도 포함되어 있었다. 이 매체는 “일본의 라이벌인 한국은 2022 카타르 월드컵에서 조별리그를 통과해 16강에 올랐지만, 브라질에 패하며 탈락했다. 그 후 4년 동안 같은 성적을 거둔 일본과의 차이는 냉정하게 말할 수밖에 없을 정도로 벌어졌다”고 전했다.

한국과 일본은 2022 카타르 월드컵에서 나란히 16강에 진출했다. 그러나 이후 흐름은 확연히 달라졌다. 일본은 2018년부터 시작된 모리야스 하지메 감독 체제에서 특유의 3백 전술을 꾸준히 연마하며 일본만의 축구 색깔을 확립했다.

일본은 ‘월드컵 우승’을 목표로 내세우는 팀으로 성장했다. 계속해서 발전하던 일본은 지난해 10월 A매치에서 브라질을 3-2로 격파하며 세계 축구계를 깜짝 놀라게 했다. 당시 같은 상대를 만난 한국이 브라질에 0-5로 대패한 것과는 극명한 대조를 보였다. 또한 일본은 지난 3월 A매치에서는 ‘우승 후보’로 꼽히는 잉글랜드를 상대로 1-0 승리를 거두기도 했다. 결과와 경기력 두 마리 토끼를 모두 잡는 모습이다.

반면 한국의 흐름은 좋지 않다. 2022 카타르 월드컵에서 파울루 벤투 감독 체제로 16강을 달성한 이후, 만족할 만한 경기력을 보여주지 못하고 있다. 위르겐 클린스만 감독의 선임은 실패를 넘어 악몽으로 남았고, 이후 홍명보 감독이 취임하며 월드컵 본선 진출을 이뤄냈다. 그러나 3월 A매치에서 2연패를 당하면서 경기력에 대한 비판 여론이 가라앉지 않고 있다.

‘풋볼 채널’은 한국과 일본의 대비되는 상황에 주목했다. 매체는 “하락세의 출발점은 2022 월드컵 이후 부임한 클린스만 감독이었다. 그는 부임 후 5경기 연속 승리하지 못하며 불안한 출발을 보였다. 이후 성적 자체는 어느 정도 회복되었지만, 한국에 머물지 않고 K리그 현장 시찰에도 소극적인 태도로 비판을 받았다. 결국 2024년 2월 아시안컵 준결승에서 요르단에 패한 뒤 경질되었다”며 그 시작점을 설명했다.

이어 매체는 “이후 황선홍 임시 감독 체제를 거쳐, 2024년 7월 홍명보 감독 체제로 새롭게 출발했다. 11회 연속 월드컵 본선 진출에는 성공했지만 경기 내용은 만족스럽지 못하다. 지난해 10월에는 브라질에 0-5로 완패했고, 불과 나흘 뒤 일본이 같은 브라질을 이겼다는 사실은 라이벌로서 자존심에 큰 상처를 남겼다. 3월 A매치에서도 코트디부아르에 0-4로 대패하는 등, 국제적인 평가를 끌어올리고 있는 일본과는 대조적인 흐름이 계속되고 있다”고 비교했다.