올리 왓킨스, "커리어 중 가장 힘든 시즌"을 딛고 월드컵 잉글랜드 대표팀 명단 정조준

올리 왓킨스가 잉글랜드 월드컵 대표팀 명단에 포함되기 위해 강한 의지를 불태우고 있다. 애스턴 빌라 공격수는 자신의 커리어 중 가장 힘겨웠던 이번 시즌을 화려하게 마무리함으로써 오는 여름 월드컵 무대를 밟겠다는 각오다.

올해 30세가 된 이 공격수는 이번 시즌 내내 최고의 기량을 발휘하는 데 어려움을 겪었다. 유로 2024 4강전의 영웅이었던 그는 토마스 투헬 감독이 이번 여름 월드컵 대표팀을 발표하기 전 마지막 소집 명단에서 의외로 제외되기도 했다. 그에게 월드컵 출전은 개인적으로도, 팀적으로도 가장 중요한 목표 중 하나다.

그러나 왓킨스는 지난 목요일 유로파리그 8강 1차전에서 볼로냐를 상대로 팀의 3-1 승리를 이끄는 멀티골을 터뜨리며 반등에 성공했다. 그리고 우나이 에메리 감독 체제에서 유럽 대회 우승에 도전 중인 팀과 함께, 꿈의 월드컵 명단을 향한 싸움을 계속하겠다고 다짐했다.

그는 BBC와의 인터뷰에서 "올여름에 정말 중요한 대회가 기다리고 있다. 바로 월드컵이다. 그곳에 가기 위해, 시즌이 끝나기 전에 더 많은 골을 넣기 위해 할 수 있는 모든 것을 다하고 있다. 그리고 바라건대 그 월드컵 대표팀에 포함되는 것이 내 소망이다"라고 밝혔다. 그는 이어 "월드컵은 모든 선수들의 꿈이자 최고의 무대"라며 강한 출사표를 던졌다.

왓킨스는 이번 시즌 자신의 기대치에 못 미치는 성적을 거두고 있음을 잘 알고 있다. 그럼에도 불구하고 월드컵 본선이라는 목표를 향해 끝까지 도전하겠다는 의지다. 이번 주 멀티골로 그는 모든 대회를 통틀어 44경기에서 12골을 기록하게 되었다.

그는 "내 커리어 전체를 통틀어 가장 힘든 순간은 아마 이번 시즌이었을 것이다. 하지만 월드컵이라는 목표가 있기에 다시 일어설 수 있었다. 내가 여기까지 오기 위해 그렇게 잘 해왔기 때문에 더 그런 것 같다"고 말했다.

이어 "프리미어리그에 올라온 후 약간의 부진도 있었고, 그래도 골을 넣으면서 내가 새로운 수준에 도달했다는 기대감을 스스로 만들었다. 골도 넣고 유럽 대회도 경험했다. 유로 대회 이후의 그 골 때문에 사람들의 시선이 더 나에게 쏠렸고, 그런 상황 속에서 올해 내가 원했던 수준에 도달하지 못하자 그 상황을 받아들이고 대처하는 법을 배우는 것이 정말 힘들었다. 하지만 월드컵이라는 기회가 여전히 내 앞에 놓여 있다"고 털어놨다.

왓킨스는 주변에 좋은 도움을 주는 사람들이 많다. 이 부진한 시기에 다른 선수들과도 대화를 나눴는데, 인스타그램에서 서로 팔로우한 뒤 잉글랜드 전설적인 공격수 마이클 오웬과도 대화를 나눴다. 그 역시 과거 월드컵 무대를 경험한 선배로서 조언을 아끼지 않았다.

그는 "그에게 메시지를 보내서 대화를 나눴다. 그는 내가 화가 난 상태로 경기하고 상대에게 성가신 존재가 될 때가 가장 최고의 모습을 보여준다고 느낀다고 말해주었다. 월드컵에 가기 위해서는 그런 모습이 필요하다고도 조언했다. 그래서 나는 그런 모습을 최대한 많이 경기장에서 보여주기 위해 노력하고 있다"고 전했다.

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